Arthur C. Clarke comptait fêter ses cent ans dans un hôtel spatial mis en orbite d’ici là. L’homme qui a consacré sa vie à la passion de l’espace ne vivra pas ce plaisir suprême. L’écrivain de science-fiction britannique est mort hier à 90 ans, à Colombo, au Sri Lanka, sur «son île» où il vivait depuis plus de cinquante ans.
Né à Minehead, dans le Somerset, le 16 décembre 1917, Arthur Charles Clarke est le fils d'un ingénieur des télécommunications, obligé de se reconvertir en fermier après avoir été gazé pendant la Grande guerre. Comme beaucoup d'enfants à cette époque, le jeune Arthur devient un lecteur de magazines américains de science-fiction, Amazing Stories ou Astounding Stories of Super Science . Initié très tôt à l'astronomie par son père qui posséde un téléscope, il fabrique ensuite le sien «avec un tube de carton et une paire de lentilles» . Il raconte qu'il connaissait mieux les paysages de la Lune que ceux du Somerset.
Une émotion déterminante le prend à la lecture de Last and First Men , du Britannique Olaf Stapleton, qui raconte l'histoire de l'humanité sur deux milliards d'années et à travers dix-huit espèces humaines. Clarke commence alors à écrire son premier roman de SF en 1938, alors qu'il travaille comme fonctionnaire depuis un an à Londres. Mobilisé dans la Royal Air Force de 1941 à 1946, il devient instructeur radio, puis travaille aux premiers essais d'atterrissage guidé au sol à la base de Davidstow Moor dans les Cornouailles. En 1945, il publie, dans le British journal Wireless World , un article resté fameux puisqu'il prophétise l'essor des satellites géostationnaires. L'Union Internationale d'Astronomie donnera plus tard son nom à l'orbite géostationnaire des 36000 kilomètres, «The Clarke Orbit».
De retour à Londres après la guerre, déterminé à creuser le sillon des sciences, il suit des cours de physique et de mathématiques au King's College. Président de la Société interplanétaire britannique, il se fait d'abord connaître comme scientifique en publiant des ouvrages de vulgarisation sur l'astronautique: Vol interplanétaire (1950), L'exploration de l'espace (1951), tandis que les premiers textes de l'écrivain de fiction sont publiés dans Astounding Science Fiction . En 1953, lors d'une tournée aux Etats-Unis, il se marie avec la belle Marilyn Mayfield, mais la romance fera long feu. C'est au début des années cinquante qu'il se prend aussi de passion pour la plongée sous-marine et pour Ceylan (Sri Lanka) où il se fixera définitivement en 1956.
Le film 2001 Odyssée de l'espace aura une influence déterminante sur sa carrière. Stanley Kubrick, qui avait apprécié les Enfants d'Icare , souhaitait aussi la contribution du scientifique sur son scénario de science-fiction. Tous deux se rencontrent à New York le 22 avril 1964 avant de collaborer plusieurs années. La source première du film est la Sentinelle , une nouvelle écrite en 1948 par Clarke, qui raconte la découverte à la surface de la Lune d'un objet mystérieux (1). Après le succès du film de Kubrick, Clarke participa à beaucoup d'émissions sur les vols Apollo et les recherches spatiales de la Nasa.
Clarke écrivit ensuite plusieurs suites de 2001 avec 2010, Odyssée deux (1982), 2061, Odyssée trois (1988), 3001, l'Odyssée finale (1997). En parallèle, il imagine le cycle de Rama, avec notamment Rendez-vous avec Rama (1973). En 1998, il est annobli par la reine. Et à plus de quatre-vingt ans, il essuie des accusations de pédophilie violemment démenties.
«Je n'ai jamais voulu me faire étiqueter comme un prophète, je préfère extrapolateur» , disait Sir Arthur Clarke, pour qui la plupart des progrès technologiques avaient été précédés par l'imagination d'écrivains. Lui-même a pronostiqué que l'homme mettra le pied sur Mars vers 2021 et qu'il découvrira une civilisation avancée dans notre galaxie en 2024.
(1) 2001-3001, Les odyssées de l'espace , Arthur C. Clarke, préface de Jacques Goimard, Omnibus, 2001.